Merien ten Houten
(interview afgenomen in 2006)
Leeftijd: 35 Woonplaats: Eindhoven Studie: Technische Bedrijfskunde Studiejaren: 1992 – 1995 |
CV 1990-1992 Studie Bedrijfskunde aan de Technische Universiteit Eindhoven 1992-1995 Studie Technische Bedrijfskunde aan Fontys Hogescholen 1996 Oprichting Ilse Media (directeur tot 2000) 1998 Oprichting NU.nl 2000-2003 Commissaris van Ilse Media Sinds 2002 Jurylid Herman Wijffels Innovatie-prijs 2006 Oprichting Heliotrope 2007 Oprichting online magazine Sync.nl ‘Als je geen risico’s neemt, kom je nergens’ |  |
Als Ilse een echt meisje zou zijn van vlees en bloed, zou ze ook een vader hebben. Dan heette hij: Merien ten Houten. Nu is ze geen echt meisje, maar zag ze het levenslicht in 1996 als zoekmachine. En al is Merien dan niet haar echte vader in de normale zin van het woord, hij stond wel aan de wieg van haar succes. Vlak voordat hij afstudeerde als technisch bedrijfskundige bij Fontys Hogescholen, was hij namelijk een van de oprichters van de bekende zoekmachine. Het werd een enorm succes. Ilse groeide en werd volwassen. Hoe verging het haar geestelijk vader?
Vertel, hoe begon het verhaal van Ilse?
'Na twee jaar Bedrijfskunde op de Technische Universiteit Eindhoven, moest ik overstappen naar Technische Bedrijfskunde bij Fontys, omdat ik nog steeds mijn propedeuse niet had. Vlak voordat ik afstudeerde begon ik samen met een aantal anderen aan Ilse. Daar heb ik zoveel van geleerd, veel meer dan van het onderwijs.
Op een gegeven moment hebben we met een paar man de studievereniging Interlink opgericht. Ons doel was het vergaren en verspreiden van kennis over internet onder studenten en docenten. Tegelijkertijd was het voor ons een mooie ingang om dat internet te ontdekken en ermee te gaan spelen. Binnen de hogeschool werd het eigenlijk nogal vreemd gevonden. De systeembeheerders vonden het maar niks, dat studenten zich bemoeiden met het netwerk.'
Hoe ontstond daaruit Ilse?
'In het begin hielden we ons met zo’n vijf studenten ermee bezig. Andere studenten konden lid worden. Dat groeide vrij snel naar zo’n 150 leden. Ieder van hen kreeg een e-mailadres, wat in die tijd bijzonder was, omdat er toen nog niet zoiets bestond als hotmail of gmail.
Op een bepaald moment had een van de leden een search engine gemaakt. Die werd al snel te groot voor het netwerk, we hadden niet voldoende capaciteit. Toen zijn we gaan rondshoppen en gaan zoeken naar een partner. In 1996 is Ilse toen gestart als commercieel bedrijf.'
Vervolgens: groot succes
'We waren de eersten met goeie pr. Bovendien konden we meeliften met de hype die vanaf 1998 ontstond. Uiteindelijk ben ik samen met een partner, Robert Klep, met Ilse verder gegaan, met een aantal mensen van de TU erbij.
In 1998 hebben we ook NU.nl opgericht, in partnerschap met een ander bedrijf. Snel groeiden we door tot een bedrijf van 50, 60 man. Toen zijn we gaan onderhandelen met VNU en zijn we gefuseerd met de internetafdeling van VNU Tijdschriften. Dat is inmiddels Sanoma geworden, maar ze zijn nog steeds eigenaar van Ilse en NU.nl.'
Je koos er in 2000 voor om afscheid te nemen als directeur. Waarom?
'Ik vond het niet meer leuk. Het bedrijf werd groot, er moest een OR komen, je krijgt te maken met steeds meer gezeur en bent meer bezig met managen. Ik ben iemand die zich wil richten op het product, niet op de organisatie.'
Wat ben je daarna gaan doen?
'Ik ben nog een hele tijd commissaris geweest van Ilse. Nu doe ik verschillende dingen. Zo heb ik samen met Robert Klep het bedrijf Heliotrope opgericht. Dat is een technologiebedrijf dat zich bezighoudt met informatieprocessing. Ook ben ik bezig met Sync.nl, een online magazine. Samen met de vakgroep Elektrotechniek van de TU/e ontwikkel ik binnen Iphion een systeem voor IPTV. Ook ben ik nog jurylid voor de Herman Wijffels Innovatieprijs, die gaat naar innovatieve ondernemers.'
Je hebt al zoveel dingen ondernomen. Waar ben je tot nu toe het meest trots op?
'Dat ben ik toch wel op Ilse en NU.nl. NU is nog steeds de nummer 1 online nieuwssite. Ik ben er trots op dat ik die mede van de grond getrokken heb.'
Als je je carrière over zou kunnen doen, zou je dan zaken anders aanpakken?
'Jazeker, dan zou ik veel dingen anders doen. Als je zo jong gaat ondernemen, voor jezelf begint, ben je naïef en onervaren. Dat is een nadeel en een voordeel. Toch raad ik het studenten altijd aan. Vaak wordt er tegen ze gezegd: ga nou eerst maar ervaring opdoen en dan pas voor jezelf beginnen. Volgens mij moet je dat juist niet doen. Kijk, als je gewend bent om op studiefinanciering te leven, dan is de onzekerheid die ondernemen met zich meebrengt niet erg. Uit onderzoek blijkt: veertig procent van de Nederlanders droomt ervan om eigen baas te zijn. Doe het gewoon! Ondernemerschap is hartstikke mooi. En direct na je studie is het beste moment om het te doen.'
Je zegt dus: gewoon het risico nemen en je droom waarmaken?
'Zeker. In Nederland kijken we heel erg neer op ‘mislukken’. Risico’s nemen, dat doen we liever niet. Daar zou wat positiever tegen aangekeken moeten worden. Als je geen risico’s neemt, kom je nergens.'
Jij nam in ieder geval het risico, en met succes. Nog toekomstdromen?
'Genoeg. Ik heb veel affiniteit met economie en innovatie. Daarin wil ik mezelf ontwikkelen. Ik speel met de gedachte nog eens te gaan promoveren. Verder heb ik nog allerlei ideëen voor bedrijven. Ik zal ook altijd wel iets blijven doen met uitgeven en nieuws. En verder... wereldvrede? Ik ben geen evangelist. Ja, wel op internetgebied.'
Een voorspelling dan: hoe ziet de toekomst van internet er uit volgens jou?
'Dat is moeilijk. Je ziet dingen heel snel opkomen en ook weer ten onder gaan. Nu zijn weblogs bijvoorbeeld weer heel populair. Ik denk wel dat internet over vijf tot tien jaar het enige netwerk is dat er ligt. We gaan bellen via internet, tv kijken. Alle communicatie verloopt in de toekomst op die manier.'