Fred Das

(interview afgenomen najaar 2008)

‘Benut kansen en talenten!’

Ruim 17 jaar geleden startte Fred Das samen met zijn echtgenote Franca de technische onderneming Dhatec in Bergeijk. Inmiddels geeft Fred leiding aan dertig medewerkers, die hem (succesvol) nomineerden tot Beste Baas van het jaar 2004. 

Ben je direct na je studie gestart met je eigen onderneming?

‘Aanvankelijk ben ik aan de slag gegaan bij DSM in Limburg. Ik had er stage gelopen en na mijn afstuderen boden ze me een baan aan. Na een interne opleiding, gericht op kunststoffen. hield ik me, als een soort troubleshooter, bezig met de problemen van klanten op dat gebied. Na drie jaar had ik het wel gezien. DSM was toen net geprivatiseerd en de organisatie was, mede door de omvang, nogal stroperig. Ik had behoefte aan meer dynamiek. Toen ben ik voor mezelf begonnen.’

Hoe is dat in zijn werk gegaan?

‘Het ondernemersschap zit in mijn genen. Ook mijn vader had een eigen bedrijf, dat hij na dertig jaar had verkocht. Wél had hij nog een goed idee, maar niet de ambitie om daar nog veel energie in te investeren. Het ging daarbij om een metalen ring om de laskanten te beschermen van stalen pijpleidingbuizen tijdens het transport. Die buizen worden wereldwijd vervoerd en vormen een pijpleiding voor de distributie van olie en gas. Tijdens dat vervoer kunnen de buizen door beschadiging onbruikbaar worden. Zo’n ring voorkomt die schade. Met dat idee gingen mijn vrouw en ik aan de slag. We verhuisden van Maastricht terug naar Bergeijk en begonnen in een schuur als bedrijfspand. We investeerden in een machine die de ringen kon produceren. We reisden drie jaar lang de halve wereld af om klanten te werven. Het waren tropenjaren, met soms ook wanhoop en vertwijfeling. Maar nu werken er dertig mensen bij Dhatec en leveren we ruim twintig producten.’

Je medewerkers meldden je enkele jaren geleden aan voor de verkiezing ‘Baas van het Jaar’.

‘Inderdaad. En zonder dat ik het wist. Het zakenblad Bizz, dat die verkiezing organiseerde, liet opeens weten dat ik bij de laatste tien kandidaten hoorde. Ik werd geïnterviewd, gefilmd en moest voor een jury verschijnen. Ik was daar eigenlijk helemaal niet zo blij mee. Toch werd ik uiteindelijk Baas van het Jaar 2004. De jury vond mijn leidersschap open en eerlijk en soms ook experimenteel. Dat klopt wel. Ook nu nog organiseren we jaarlijks een Dhatec Doe-Dag, waarbij alle gezagsverhoudingen wegvallen en iedereen een keuze kan maken in wat hij of zij belangrijk vindt. Of op een andere plek kan gaan zitten. Dat zet mensen aan het denken en levert vaak onverwachte verbeteringen op. In drukke periodes moeten medewerkers vaak hier eten. We nodigen hun partners dan uit om mee te eten. Dat wordt als heel positief ervaren.’

Medewerkers zien je dus als een toffe baas?

‘Het is een wisselwerking. Het succes valt of staat óók met de medewerkers. Daarom was ik erg blij met de prijs die ik toen kreeg: een weekend naar Berlijn met de hele zaak, toen nog twaalf medewerkers. Dat werd een weekend van exorbitante luxe. Terecht kon iedereen meedelen!

Daarbij speelt er nog wat anders: elf jaar geleden had ik lymfeklierkanker. Mijn kansen lagen op vijftig procent. Die periode heeft grote invloed gehad op hoe ik nu in het leven sta en omga met anderen. Zakelijk ben ik eerlijker en menselijker geworden. Zonder die ziekte had ik de Baas-van-het-Jaar-prijs misschien wel nooit gewonnen.’

Wat is jouw advies voor jonge, net afgestudeerde mensen?

‘Benut je eigen talent! Grijp de kansen en mogelijkheden die je ziet met beide handen aan en laat ze niet liggen. Dat zie ik nog te vaak gebeuren. Ik werk graag met jonge mensen en probeer voor hen ook kansen te creëren. Met drie jonge ingenieurs heb ik het ontwerpbureau 4StepsAhead opgericht, dat kantoor houdt in ons bedrijf en zich bezighoudt met de ontwikkeling van nieuwe producten.’

Hoe zie je de toekomst?

‘Zakelijk zijn er volop mogelijkheden. We opereren in een hectische markt, waar zeker nog groei in zit. Naast de fossiele brandstoffen zal daarin ook drinkwater een steeds belangrijkere rol gaan spelen. Ook liggen er genoeg ideeën voor nieuwe producten. Voor het bedrijf zie ik dan ook zeker een goede toekomst. En persoonlijk? Ik vind twintig jaar de maximale tijdsduur voor het ondernemersschap. Daar zit ik al bijna aan. Over vijf jaar heb ik het bedrijf dus misschien al overgedragen. Ik zou dan willen starten met een tweede professie. Ik ben geïnteresseerd in schrijven en literatuur en ben daar nu al voorzichtig mee bezig. Maar een absolute must is dat allemaal niet. Kom over vijf jaar nog eens terug. Misschien zit ik dan toch nog gewoon hier!’

Meer weten over de ondernemingen van Fred Das: www.dhatec.nl en www.4stepsahead.com