Een competentie is een interne bekwaamheid om extern gedrag te vertonen dat voldoet aan externe normen. Een competentie is een onzichtbare persoonseigenschap en wordt zichtbaar vanuit competent gedrag. Omdat alle gedrag een integratie is van cognitieve, emotionele en fysische elementen geldt dit uiteraard ook voor competent gedrag. Essentieel voor competent gedrag is dat voldaan wordt aan externe normen (ook standaarden genoemd). Wanneer een beroepsgroep een belangrijke rol speelt bij het bepalen van de normen of standaarden is er sprake van professionele of beroepscompetenties. Zo niet spreken we van algemene of academische competenties, bijvoorbeeld het kunnen geven van een presentatie of het kunnen schrijven van een werkstuk. Competent gedrag is in principe leerbaar, maar sommige studenten zullen gemakkelijker aan de standaarden kunnen voldoen omwille van hun persoonlijke eigenschappen (beginkenmerken zoals karaktertrekken, eerder verworven competenties (EVC’s), intelligentie, enz., terwijl de standaarden soms zo hoog liggen dat sommige studenten ze nooit kunnen halen.